KÍNH GIỚI THIỆU 2 TRUYÊN NGẮN MỚI CỦA NHÀ VĂN NGUYỄN NGỌC HOA: NHƯ MÚI SẦU RIÊNG + ĐÔI BẠN ĐÔI ĐƯỜNG

 KÍNH GIỚI THIỆU  2 TRUYÊN NGẮN MỚI CỦA NHÀ VĂN NGUYỄN NGỌC HOA: NHƯ MÚI SẦU RIÊNG + ĐÔI BẠN ĐÔI ĐƯỜNG

Mời đọc truyện ngắn thứ mười một 

trong loạt truyện "Ra Đứng Ngõ Sau," hay Tập Truyện Nguyễn Ngọc Hoa X.  

Xin đọc bản text dưới đây hay bản .pdf đính kèm.

Để đọc các truyện ngắn của Nguyễn Ngọc Hoa đã phổ biến trước đây và một số bài viết khác, mời quý thân hữu vào Trang "Tác phẩm Nguyễn văn Hoa" ở trong Trang Nhà "Thân hữu Điện lực":

           https://dconnect.co.jp/friend/tacbut/nv-hoa.html

          https://dconnect.co.jp/friend/

Xin chúc quý thân hữu và quý quyến một cuối tuần vui vẻ và thân tâm thường an lạc.

---------------------------------------------------------------------

 11. Như Múi Sầu Riêng

Truyện ngắn của Nguyễn Ngọc Hoa

 Quỳnh Châu thường nửa đùa nửa thực khoe với bạn là chồng nàng đi chợ bằng máy bay.  Bismarck không có tiệm bán thực phẩm Á Đông nên nhân hàng tháng đi họp  ở Minneapolis, Minnesota cách chúng tôi một tiếng đồng hồ bay, tôi mua đồ ăn Việt nam mang về:  Lúc bay xuống Minneapolis, trên đường từ phi trường đến chỗ họp hay khách sạn, tôi biểu tắc-xi ghé lại tiệm Mekong bán thực phẩm Á Đông duy nhất của thành phố này và đưa danh sách các thứ Quỳnh Châu cần mua cho cô chủ tiệm người Hoa nói tiếng Việt rất sõi.  Hôm sau, trên đường ra phi trường bay về nhà, tôi ghé lại tiệm, thùng đồ ăn đã đóng gói sẵn sàng, và tôi chỉ việc trả tiền rồi mang về.

Tôi đi họp ở Minneapolis vì được cử vào và làm chủ tịch Tiểu ban Thẩm định (“TBTĐ”) sự đáng tin cậy hệ thống điện của Tổ hợp Điện lực Vùng Trung-Lục địa (MAPP) mà công ty tôi là hội viên.  Là chủ tịch TBTĐ, tôi xếp đặt chương trình nghị sự, chọn địa điểm họp (trụ sở MAPP hay khách sạn), và đề nghị thực đơn ăn trưa.  Tôi thích ăn đồ ngọt, nhất là bánh ngọt Mỹ, và nhân cơ hội “sổng chuồng” không có Quỳnh Châu, đòi thực đơn phải có hai món bánh tráng miệng.  Tôi ăn tráng miệng trước, còn bụng mới ăn các thứ khác.  Do đó, trong giới MAPP, tôi được mệnh danh “Two-Desert Ba Hoa.”

Nhân viên MAPP ngồi vào những ủy ban của MAPP với tư cách “thư ký” không có quyền biểu quyết.  Thư ký có nhiệm vụ lo logistics (đại khái như việc ăn ở cho người dự hội nghị), ghi chép và lập biên bản buổi họp, và thi hành quyết định của ủy ban. Thư ký chính thức của TBTĐ là Dale, giám đốc kỹ thuật của MAPP, nhưng anh thường bận rộn nên giao nhiệm vụ cho Renée, một nhà nữ toán học người Miên trạc tuổi tôi.

Renée có dáng người tầm thước của đàn bà Á Đông và làn da “trắng” như người Việt.  Nàng xinh xắn, hoạt bát, và nói tiếng Anh pha một thoáng giọng Pháp, dư âm của thời du học Paris.  Cùng với hai đứa con, một trai một gái nay tới tuổi vào đại học, nàng đến Hoa kỳ tỵ nạn Cộng sản năm 1975 và định cư ở Grand Forks thuộc tiểu bang North Dakota, cách nơi tôi ở chừng 250 dặm Anh.  Trở lại đại học và sau khi tốt nghiệp cao học toán chuyên về thống kê, nàng dọn về Minneapolis làm việc cho MAPP.

Vì công việc TBTĐ, tôi và Renée liên lạc thường xuyên với nhau, mỗi tuần nói chuyện điện thoại đôi ba lần.  Buổi tối ở Minneapolis sau buổi họp TBTĐ, tôi thường mời nàng đi ăn tối cùng với các thành viên.  Tôi đi họp thì chi phí ăn ở được công ty hoàn trả, khi về nhà điền và nộp expense report (tờ ghi công tác phí), và luôn luôn làm kẻ cả bao giàn phần ăn của nàng.  Dần dần chúng tôi thân nhau hơn; khi thuận tiện, nàng tình nguyện lái xe đưa tôi ra phi trường.  Ghé lại tiệm Mekong cho tôi lấy thùng đồ ăn Việt nam, nàng mua phẩm vật tặng Quỳnh Châu đưa cho tôi mang về.  Khi chia tay, nàng khẽ nói “Au revoir!” và tự nhiên chìa má cho tôi hôn.

* * *

Buổi họp tháng Mười năm 1989 của TBTĐ có một điều khác thường:  Cả Dale và Renée đều hiện diện suốt buổi, và Dale cắm cúi ghi chép, trong khi Renée ngồi không và thỉnh thoảng nhìn tôi cười duyên.  Phiên họp bế mạc khoảng ba giờ chiều.  Biết tôi còn ở lại Minneapolis vì ngày hôm sau cần dự một buổi họp khác, Dale mời tôi dự tiệc chia tay với Renée.  Hôm nay là ngày làm việc cuối cùng của nàng.  Tôi hiểu ra tại sao Dale trở lại làm thư ký buổi họp.  Trong diễn từ từ giã, Dale chúc nàng “may mắn trong việc theo đuổi nỗ lực tương lai,” một câu nói văn vẻ khi không biết người sắp thôi việc sẽ làm gì.  Tôi được mời trao quà chia tay cho nàng.  Nàng nhận quà, ôm tôi theo thói tục người Mỹ, và ghé tai tôi nói nhỏ,

            “Món quà này em sẽ tặng lại Quỳnh Châu.  Đêm nay anh đi chơi với em nghen.”

Người tôi rúng động như bị điện giật.  Renée dùng tiếng Việt nói với tôi – lần đầu tiên.  Bằng giọng Nam ôn tồn và âu yếm.  Nàng lại rủ tôi đi chơi, date (hẹn hò) kiểu Mỹ.  Máu “anh hùng” bùng lên, tôi cười mũi trả lời bằng tiếng Việt,

            “Đi thì đi, sợ gì?  Chỉ sợ nửa chừng có người sợ rồi đòi về.”

            “Anh nói thì phải giữ lời đó nghen.  Đây là lần cuối cùng trong đời, nhỏ Renée này được gần anh,” nàng mừng rỡ.

Từ lúc đó, chúng tôi nói tiếng Việt với nhau.  Renée đưa tôi đến tiệm ăn Pháp sang trọng nhất của thành phố và nói tiếng Pháp gọi món ăn và rượu vang, lịch thiệp và cao sang như một mệnh phụ người Pháp trong phim xi-nê.  Nàng cười khúc khích,

            “Hôm nay em bao, anh khỏi phải ăn gian khi điền expense report.  Em giàu lắm, làm việc cho MAPP chờ thời chớ không phải để kiếm sống.”

            “Mình làm việc với nhau ba, bốn năm nay mà anh hoàn toàn mù tịt không biết gì về em,” tôi sửng sốt thú nhận.

            “Anh ăn đi đã.  Coi em ‘đi chợ’ có giỏi không?” nàng nâng ly rượu vang chúc sức khỏe, “Em sinh ra trong gia đình hoàng gia, từ nhỏ được gởi về Sài gòn học trường Marie Curie với tên Pháp Renée và mỗi năm chỉ về nhà mấy tháng hè.  Thành ra con nhỏ mê xí muội như con gái Việt nam chính hiệu con Nai chớ không khoái mắm bò hóc của người Miên.  Sau khi đậu Bac II [Tú tài II Pháp], em sang Paris học toán ở Sorbonne.  Nhưng khi gần xong cử nhân, em bị phụ hoàng gọi về gả chồng.  Chồng em lớn hơn em mười tuổi, ảnh là vị tướng trẻ nhất quân đội Hoàng gia Khmer và thống lãnh một trong ba quân khu của Cam Bốt.  Sau đó, hai đứa con em ra đời.  Làm gì mà ngó em dữ dzậy?  Từ từ, em nói cho nghe, đêm còn sớm mà!”

Thì ra Renée là công chúa con “Ông Hoàng Đi Dây” Norodom Sihanouk, báo chí Sài gòn dạo ấy gọi ông như thế.  Ông là con một của công chúa Kossamak con vua Monivong và phò mã Suramarit.  Thời Pháp thuộc, giống như ở Việt nam, vua Cam Bốt ngồi làm vì, mọi việc quan trọng đều do vị toàn quyền người Pháp cai quản toàn cõi Đông dương quyết định.  Vua Monivong băng hà năm 1941, và mặc dù vua đã lập thái tử kế vị, Pháp đưa Sihanouk là cháu ngoại của vua, nhỏ tuổi hơn thái tử, lên nối ngôi cho dễ bề sai khiến.

Sihanouk không ngồi trên ngai vàng liên tục mà theo biến chuyển chính trị, đảm nhiệm nhiều vai trò cầm quyền khác nhau.  Sau thời kỳ Nhật thuộc trong Đệ nhị Thế chiến, năm 1953 Cam Bốt tuyên bố độc lập.  Năm 1955, Sihanouk thoái vị, truyền ngôi lại cho cha là phò mã Suramarit, và thành lập đảng chính trị duy nhất của Cam Bốt.  Đảng toàn thắng trong cuộc tổng tuyển cử, và Sihanouk làm thủ tướng.  Năm 1960, vua Suramarit băng; Sihanouk kiêm nhiệm chức vụ quốc trưởng, chức vụ tương đương với vua mới lập ra.  Trong khi cuộc chiến diễn ra tại Việt nam, ông tuyên bố Cam Bốt là quốc gia trung lập, “đi dây” giữa hai phe Tự do và Cộng sản, nhưng thực sự là thân Cộng.  Ông cho phép Việt Cộng (“VC”) chuyển võ khí vào nam Việt nam qua hải cảng Sihanoukville và lập chiến khu ở biên giới Việt - Miên phía trong Cam Bốt.  Ông cũng để Khmer Đỏ (Khmer Rouge, đảng Cộng sản Cam Bốt) tự do chiêu mộ cán bộ và thành lập quân đội võ trang.

Lúc uống cà-phê ăn tráng miệng – hai thứ bánh ngọt Pháp, tôi hỏi thăm thân thế nàng,

            “Công chúa Renée, anh nghe nói cha em có sáu bà vợ và 14 người con.  Em là con bà nào và con thứ mấy”

            “Ban đầu phụ hoàng lấy một diễn viên trong đoàn Kịch Múa Hoàng gia, nhưng bà không được hoàng gia chấp nhận nên hai năm sau ly dị.  Bà vợ thứ hai kết hôn cùng năm với bà trước là má em, Công chúa Sanmoni con vua Monivong mà phụ hoàng kế vị.  Em là con thứ tư trong số bốn trai và ba gái của má, nhưng nay chỉ còn hai anh trai còn sống.”

            “Vậy mẹ em là em cùng cha khác mẹ với mẹ của cha em, ông phải gọi mẹ em bằng ‘dì.’  Em gọi ông bằng ‘cha’ hay bằng ‘anh’?” tôi hỏi cắc cớ.

            “Người Miên em dễ dãi về chuyện đa thê và kết hôn với họ hàng hơn người Việt.  Bà thứ ba và bà thứ năm của phụ hoàng cũng là công chúa con vua Monivong như má em.”

Ăn xong chúng tôi đi hộp đêm có ca sĩ khá nổi tiếng trình diễn.  Tôi tiếp tục thắc mắc,

            “Tại sao mệnh phụ phu nhân của một tướng lãnh quyền cao chức trọng lại trôi giạt qua Hoa kỳ một mình với hai đứa con?”

            “Năm 1970, khi phụ hoàng sang Pháp chữa bệnh, Tướng Lon Nol đảo chánh, lập ra Cộng hòa Khmer, làm tổng thống, và được Mỹ và Việt nam Cộng hòa giúp đánh Khmer Đỏ.  Chồng em theo phe đảo chánh, được thăng chức lớn hơn và trọng dụng.  Khi đó em khám phá ra ảnh đã bí mật có gia đình với người khác và có hai con với cổ.  Em giận ảnh ôm hai đứa con về nhà mình, dinh công chúa phụ hoàng xây riêng cho em.”

Renée rủ tôi ra sàn nhảy.  Tôi nhận lời nhưng, “Em phải đưa anh đi, anh nhà quê không biết nhảy đâu.”  Nàng dựa đầu lên vai tôi thủ thỉ,

            “Sau cú đảo chánh, nội chiến bùng nổ giữa Cộng hòa Khmer của Lon Nol và Khmer Đỏ của Pol Pot như bên Việt nam.  Năm năm sau, phe Lon Nol thua to, và ngày 1 tháng Tư năm 1975 ông từ chức và trốn sang Mỹ.  Ngày 12, Mỹ đem trực thăng di tản nhân viên các tòa đại sứ và các nhân vật quan trọng của chính phủ Cộng hòa Khmer.  Em nghe tin liền đem hai đứa con chạy đến địa điểm trực thăng ‘bốc’ là sân vận động gần tòa Đại sứ Mỹ và di tản sang căn cứ Không quân U-Tapao ở Thái Lan.  Rồi được đưa sang đảo Guam và sau đó sang Mỹ tỵ nạn như anh.  Chồng em và nhiều nhân vật chính phủ khác bị Khmer Đỏ hành quyết ngay sau khi tụi nó vào Nam Vang ngày 17.”

            “Mười ba ngày sau, Sài gòn của anh cũng thất thủ!” tôi bồi hồi nhớ lại.

“Anh biết không, em vừa ra khỏi nhà thì chồng em đưa cô vợ và hai đứa con kia về ở trong nhà em và dùng áo quần, đồ trang sức, và mọi thứ khác của mẹ con em.  Không may cho họ, Khmer Đỏ vào tưởng họ là mẹ con em và bắt đi thủ tiêu.  Có người thế mạng, em chính thức bị liệt kê ‘mất tích dưới chế độ Khmer Đỏ’ nên đúng ra công chúa Renée này không hiện hữu trên đời.”

“Em nói hôm nay là lần cuối cùng, tại sao?”

            “Em đã gởi gắm hai con cho ông anh lớn ở Connecticut.  Mọi việc thu xếp xong xuôi, chỉ chờ gặp anh để vĩnh biệt.  Chiều mai em lên máy bay về Cam Bốt qua ngả Paris,” nàng cười trong nước mắt, “Phụ hoàng được thần dân thương yêu và tôn thờ như thần thánh mà phải bôn ba xứ người gần 20 năm nay.  Nay bên nhà sắp có tổng tuyển cử, em về nước để phụ với các anh chỉnh đốn đảng chính trị của người, vận động dân chúng bỏ phiếu tái lập nền quân chủ lập hiến cho Cam Bốt, và giúp người trở lại ngôi vua cầm đầu quốc gia.”

Sau khi bị Lon Nol lật đổ, Sihanouk trốn sang Bắc Kinh và Bình Nhưỡng (Bắc Hàn), lập chính phủ lưu vong và lực lượng kháng chiến, kêu gọi dân chúng nổi dậy chống lại chính quyền Lon Nol, và ủng hộ Khmer Đỏ trong cuộc nội chiến.  Khmer Đỏ thắng trận, ông trở về, được phong làm quốc trưởng bù nhìn, và chứng kiến Pol Pot tàn sát hơn ba triệu người; Cam Bốt lúc ấy vỏn vẹn có tám triệu dân.  Ông từ chức quốc trưởng nhưng bị giam lỏng trong cung điện đến năm 1979, khi quân đội VC xâm lăng Cam Bốt, dẹp bỏ chế độ Khmer Đỏ, và lập ra Cộng hòa Nhân dân Cam Bốt.  Ông lưu vong trở lại, cầm đầu chính phủ liên hiệp gồm nhiều đảng phái, chống lại chính phủ do VC dựng lên, và được Liên hiệp quốc công nhận là quốc trưởng hợp pháp của Cam Bốt.  Cuối thập niên 1980, hai phe lâm chiến thảo luận tìm giải pháp hòa bình và đề nghị Liên hiệp quốc đứng ra tổ chức tổng tuyển cử. 

Chúng tôi ra khỏi hộp đêm sau nửa đêm.  Renée cười cười nói như đùa,

            “Tối nay anh hỏi em bao nhiêu là câu hỏi.  Giờ em chỉ hỏi một câu thôi:  Tối nay em về khách sạn với anh làm đêm không ngủ nghen?”

            “Không biết nữa,” tôi lưỡng lự, “Nhưng có lẽ không tiện đâu em.”

            “Bộ anh sợ em dính bầu hả?” nàng vẫn cười.

            “Chắc cũng đâu đó.  Em còn sứ mạng cực kỳ quan trọng trước mặt,” giọng tôi nghiêm trang hơn.

            “Tội nghiệp anh!  Mất đi một dịp thưởng thức bông hoa xứ Chùa Tháp thơm như múi sầu riêng,” nụ cười của nàng đẹp lạ lùng, xuýt nữa tôi đổi ý.

Không hiểu vì sao tôi không nhận lời.  Hay là múi sầu riêng lá ngọc cành vàng đó chỉ để tâm phục và ước ao?

Nguyễn Ngọc Hoa

 9 tháng Tám, 2023

***

Truyện ngắn "Đôi Bạn Đôi Đường" - Nguyễn Ngọc Hoa

Bạn tôi Cao văn Chung, nhân vật chính trong truyện ngắn "Đôi Bạn Đôi Đường" dưới đây, ra đi hôm 12 tháng Mười, 2023 vừa qua ở Dallas, Texas.  Nó vừa được hỏa thiêu hôm qua.  Xin được post lên truyện ngắn viết từ năm 2014 này để khóc một người bạn thân thiết nhất đời trong 62 năm qua.  Vĩnh biệt mày, Chung ơi!

 NNHoa

--------------------------------------------------------- 

Đôi Bạn Đôi Đường

Truyện ngắn của Nguyễn Ngọc Hoa

 

Giữa tháng Mười, thời tiết North Dakota chớm vào cuối thu và buổi sáng se lạnh.  Đã đến lúc vợ chồng tôi về Texas tạm trú qua mùa đông.  Tôi háo hức vì sắp gặp người bạn thân là Công ở Dallas nằm trên đường di chuyển Bắc-Nam.  Tôi gọi Công trên điện thoại di động,

            “Mày đang ở đâu?  Tuần sau tao ghé Dallas, gặp nhau được không?”

            “Tau đang ở Wichita Falls, cách nhà chừng ba tiếng đồng hồ,” Công điềm đạm  trả lời, khác hẳn giọng nói hấp ta hấp tấp của tôi.

            “Khi nào về nhà?”

            “Không biết, nhưng chắc còn lâu lắm,” vẫn cái giọng trầm đều, không cảm xúc.

            “Mày làm gì ở đó?”

            “Tau đang ở chùa... ” Công ngập ngừng.

            “Không lẽ mày đi tu?”

            “Đúng vậy, tau đã xuất gia... bốn tháng trước.”

Tôi không ngạc nhiên mà chỉ ngỡ ngàng trước cái tin đột ngột.  Như đọc được ý nghĩ của tôi, Công nửa đùa nửa thật,

            “Giờ mi phải gọi tau bằng ‘thầy’ xưng ‘con’ đàng hoàng đó nghen.”

            “Mày tu chứ tao có tu đâu mà ‘thầy’ với ‘bà’!”

            “Nhưng ‘mày tau’ với sư là không kính trọng Tam Bảo,” lần này Công nói thật, cương quyết như trong bao lần tranh luận trước đây.

Tôi lúng túng nhưng không chịu thua,

            “Năm mươi mốt năm nay, tao chỉ biết mỗi một cách xưng hô với mày.”

            “Nhưng chừ mi nói chuyện với sư!”

            “Thôi chúc mày... mau thành chánh quả.  Hẹn gặp sau,” tôi cúp điện thoại mà không biết mình buồn hay vui.

***

Đầu niên khóa 1962-63, tôi và Công được xếp ngồi cạnh nhau ở dãy bàn đầu lớp đệ tam B3 trường Quốc Học Huế.  Biết tiếng nhau từ trước vì cùng đứng đầu bảng trong kỳ thi Trung học đệ nhất cấp, chúng tôi thân nhau từ ngày đầu tiên.  Tôi lên từ trường (trung học đệ nhất cấp) Hàm Nghi trong Thành Nội, trong lúc Công từ lớp đệ tứ cuối cùng ở Quốc Học sau đó chỉ còn đệ nhị cấp (đệ tam trở lên).  Trong số mười ba lớp đệ tam ban B (Khoa học Toán), B1 đến B6 là lớp Pháp văn sinh ngữ chính, B7 đến B13 Anh văn sinh ngữ chính.

Công gầy mà chắc chắn, khuôn mặt khắc khổ, giọng Huế trầm và chậm rãi mà cương quyết.  Kém Công một tuổi, tôi mang khuôn mặt “búng ra sữa,” láu táu và ồn ào, cãi với ai thì nhất định cãi đến kỳ cùng.  Công quê ở Phú Lộc gần núi Túy Vân, sống ở Huế từ lúc sinh ra, và được nung đúc thành một phật tử thuần thành; cha làm công chức, rất gần gủi với con.  Tôi sinh ở ngoài vĩ tuyến 17 di cư vào Nam, học tiểu học ở  trường công giáo khi gia đình di chuyển khắp miền Trung, và rất ít khi sống gần cha là một sĩ quan cao cấp đang đóng đồn ở Ban Mê Thuột.  Buổi chiều sau giờ học, tôi thường theo Công lên chùa học đạo với thầy; Công say mê nghiên cứu Phật pháp, và tôi hay chất vấn thầy làm sao đạo Phật áp dụng vào đời.

Hai đứa đều học giỏi, giỏi toán hết chỗ chê.  Giờ ra chơi, chúng tôi dắt nhau đi quanh sân trường “luận anh hùng.”  Những học sinh đệ tam có tiếng học giỏi như thằng Đình cùng lớp B3, thằng Thiện B7, thằng Kim B9, v.v. đều được xếp vào “cao thủ hạng ba,” nhưng không có hạng nhất hay hạng nhì.  Vì hai đứa chúng tôi không biết ai giỏi hơn!

Đệ tam là lớp “ăn chơi” vì không phải năm thi và chương trình học không liên quan trực tiếp đến lớp thi là đệ nhị và đệ nhất.  Tuy nhiên, tôi và Công ngày đêm thi nhau học “gạo”... chết bỏ, cố gắng hơn bạn để tự xem là “cao thủ hạng nhất,” mà ngoài mặt làm bộ nhởn nhơ ta đây không thèm học.

***

Biến cố Phật giáo năm 1963 đã đưa cuộc đời tôi sang một ngõ rẽ khác.  “Luông tuồng và lóc lách” (lời của mẹ), tôi tham dự các hoạt động của tập thể phật tử Huế và chứng kiến mọi diễn biến trong ngày Phật Đản ấy.  Vì những điều tai nghe mắt thấy không phù hợp với những điều “mấy thầy” tuyên bố hay chính phủ thông tin, trong những ngày kế tiếp tôi gân cổ cãi nhau với người lớn về những sự kiện thực sự xảy ra và nhiều lần bị đe dọa.  Lo sợ cho sự an toàn của thằng bé, mẹ đi tới một quyết định quyết liệt:  đưa gia đình vào Ban Mê Thuột ở với cha.

Xa mặt nhưng không cách lòng, tôi và Công viết thư cho nhau hàng tuần, thiết tha như đôi tình nhân.  Mở đầu thư bằng tiếng gọi trìu mến,“Công thương,” tôi thường thuật những chuyến thám hiểm vào rừng núi Ban Mê Thuột buồn muôn thuở bụi mù trời; những sinh hoạt trong lớp nam nữ học chung, điều mà ở Huế không có; và các bạn cùng lớp mới, lớn tuổi hơn mến chuộng anh học trò “thông minh nhất nam tử” nói tiếng Huế trọ trẹ khó nghe.  Ngoài những lời lẽ nhớ bạn, Công kể những lần về làng đưa cô “bồ” ra đụn cát ngồi bên nhau trò chuyện và ngắm trăng, hay lên chùa Túy Vân thọ giáo và xin thầy cho quy y nhưng thầy không đồng ý khuyên nên sống ngoài đời phục vụ thế gian.

Tuy nhiên, phần chính của những bức thư dày cộm với chữ nhỏ lăn tăn trên hơn một chục tờ giấy mỏng là đề toán đưa ra để đố bạn và bài giải cho các bài toán đố trước, như các nhà toán học Âu Châu đầu thế kỷ 18 thách thức nhau chứng minh những bài toán nan giải.

Để theo kịp bạn, tôi xin cha cho người về Sài gòn tìm mua tất cả sách toán, cả sách giáo khoa lẫn sách bài giải, bày bán trong nhà sách.  Tôi làm hết toán, lựa ra những bài khó nhất, thay đổi cho phức tạp hơn, loại bỏ các câu hỏi trung gian tác giả dùng để hướng dẫn cách giải, và chỉ chừa lại câu hỏi cuối cùng làm thành đề toán gửi về Huế cho Công.  

Sách bán trên thị trường không có nhiều toán khó, tôi nhờ đến “tàng lâu các” là kho sách cổ bằng tiếng Pháp thừa hưởng từ các chú bác họ học thời Quốc Học còn là trường Khải Định.  Ngoài một số sách thông dụng, “bí kíp võ học” của tôi là bộ sách giáo khoa của François Brachet và Jean-Auguste Dumarqué, gọi tắt là “cuốn Brachet,” ấn bản 1932.  Ông chú tặng tôi bộ sách mà dặn đi dặn lại,

            “Toán Brachet khó điếc lỗ tai; mi đừng phí thì giờ nhiều, không có lợi mô!”

Chú tôi nhầm – bộ sách Brachet rồi cũng hết toán khó!  Cuối cùng viện đến “độc chiêu” là cuốn bài giải xưa thật là xưa, mất bìa và mấy trang đầu tiên nên không biết tên tác giả và năm ấn hành; chỉ biết là toán khó cả họ không ai dám rớ tới.  Anh tôi học trên hai lớp, thấy tôi nghiền ngẫm cuốn sách này, le lưỡi phục lăn,

            “Tau mà hiểu được bài toán mô trong nớ thì tau ‘xế’ liền!”  (“Xế” tiếng lóng nghĩa là “chết.”)

Cuộc tranh tài kéo dài suốt hai năm đệ nhị và đệ nhất; tôi học bài và làm toán hầu như 24 tiếng đồng hồ mỗi ngày.  Khi chưa giải được bài toán, tôi ghi hay vẽ lại trên tờ giấy, xếp bỏ túi; rảnh rỗi mở ra xem, và nhiều khi cách giải hiện lên trong giấc ngủ.

Trong lúc tôi sống an bình và yên tâm học tập ở Cao nguyên, Công bị xáo trộn bởi những cuộc biến động chính trị ở miền Trung, học sinh sinh viên xuống đường bãi khóa liên miên.  Trong kỳ thi tú tài ở Nha Trang (Ban Mê Thuột tỉnh nhỏ không có hội đồng thi) tôi đậu tối ưu mà ở Huế Công đậu bình thứ, kết quả khiêm nhường nhưng chứng tỏ khả năng của Công không thua kém ai.

***

Cuối năm đệ nhất, Công viết,

            “... Tau thấy trong các ngành học, kỹ sư điện là ngành dùng toán cao nhất...”

Đó là ngành Công lựa chọn, và tôi không có lựa chọn nào khác.  Tôi xin cha nhờ người về Sài gòn nộp đơn thi vào trường Cao đẳng Điện học.  Mẹ thắc mắc,

            “Răng con không nộp đơn thi vô các trường khác?”

            “Dạ như trường mô?” tôi bực bội hỏi mẹ.

            “Trường Y khoa hay Nông lâm súc chẳng hạn.”

            “Con không thích học mấy ngành nớ.”

“Nhưng lỡ con thi vô trường nớ không đậu thì răng?”

            “Răng mà rớt được?”

            “Biết mô đó, học tài thi phận mà con!”

            “Nếu không vô được trường Điện, con ghi danh học toán ớ Đại học Khoa học; trường nớ không thi tuyển,” tôi bướng bỉnh như mọi khi.

Trong số 25 học sinh được chọn vào vào ban kỹ sư Điện, tôi xếp hàng thứ ba.  Tôi tức mình ấm ức cho đến khi biết hai người đứng trên đã học mấy chứng chỉ Toán và Toán Lý Hóa trong chương trình cử nhân.  Công đậu hạng mười, thấp hơn tôi vì bài thi có môn Vật lý là sở trường của tôi.  Ngạc nhiên nhất là tên hai thằng đệ tam B3 khác cũng xuất hiện trên “bảng vàng”:  Đình đậu hạng 18 và Phan (ngày trước không xếp vào hàng “cao thủ”) đậu chót; ngoài ra không còn ai ở Huế.  Chắc hẳn nhờ sự thi đua học hành với Công mà hai đứa này trúng tuyển.

Bọn sinh viên chân ướt chân ráo chúng tôi mong chờ buổi học Giải tích, môn toán chính, đầu tiên với giáo sư Thế.  Ông là trưởng ban Khoa học Cơ bản có nhiệm vụ giảng dạy kiến thức tổng quát mà sinh viên kỹ sư ngành Điện, Công Chánh, và Công nghệ đều học chung.  Dạy luyện thi tú tài nổi tiếng khắp Sài gòn và là tác giả sách toán trung học bán chạy, ông được sinh viên ngưỡng mộ và xưng tụng là “cây đại thụ của ngành toán học áp dụng Việt nam.”

Còn bỡ ngỡ với giảng đường đại học, tôi lật lướt qua tập cua (cours, tức là bài giảng) in ronéo (một kỹ thuật in bằng cách đánh máy trên giấy sáp gọi là stencil, ráp lên máy quay ronéo, và dùng mực in thành nhiều bản) và lơ đãng nghe giáo sư giảng bài.  Chương Dẫn nhập gồm những ý niệm cơ bản đặt nền tảng cho môn học – dễ òm!  Bài giảng kết thúc, sinh viên mừng rỡ vì sắp được ra về sớm.  Bất ngờ, Công lễ phép đưa tay lên hỏi,

            “Thưa thầy, con thấy những ý niệm trong chương này không đồng nhất... ”

Ban đầu tươi cười nghe Công trình bày lập luận của mình, mặt giáo sư dần dần đổi sang màu đỏ ửng.  Công vừa dứt lời, ông chỉ mặt lớn tiếng,

            “Anh đọc những sách nhảm nhí về các tà thuyết toán học.  Lập luận của anh là do mấy nhà toán học Đức đi sai đường vào cuối thế kỷ 19 đưa ra… “

Giáo sư mắng một tràng dài; Công ấp úng không nên lời thì thằng bạn rắn đầu nhảy vào “cứu bồ.”  Tôi đưa tay xin phát biểu,

            “Thưa thầy, em biết chắc nó chỉ học bài của thầy chứ không hề đọc sách vở nào khác.  Thầy mắng mà không giải thích nó sai ở chỗ nào.”

Có tiếng xầm xì biểu đồng tình của Đình và Phan (đệ tam B3 ủng hộ “phe ta”!) cùng vài sinh viên khác ngồi sau lưng tôi.  Giáo sư nổi giận, chĩa mũi dùi sang chàng anh hùng rơm điếc không sợ súng,

            “Anh tên gì, học ngành nào?”

Giáo sư ghi tên tôi và ra lệnh,

            “Ngồi xuống, không được hỗn láo!”

Nói xong, ông xếp sách vở vào cặp, lẳng lặng bước ra.  Giảng đường gần chín mươi sinh viên im phăng phắc.  Tôi biết những ngày khó khăn của mình bắt đầu.

Thực vậy, vào giờ Hỏi bài (hàng tuần sinh viên được chia thành những nhóm nhỏ, mỗi nhóm được một vị giáo sư hay giảng viên sát hạch khả năng) tôi được giáo sư chiếu cố tận tình với những bài toán khó nhất, thường không có trong tập cua cho sẵn.

Học đại học mà bị thầy “trù” là kể như... tiêu đời!  Tôi biết vậy nên cậy vào chiến lược cũ: lùng kiếm trong nhà sách Khai Trí trên đường Lê Lợi, Xuân Thu đường Tự Do, và American Bookstore đường Nguyễn Huệ mua hết sách toán đại học bằng tiếng Việt, Pháp, hay Anh.  Sách Sài gòn không có nhiều nhưng đủ cho tôi bận rộn trong tháng đầu tiên.

Mặt khác, tôi xin cha đánh điện sang Paris nhờ ông chú họ kỹ sư vào Khu La-tinh vét sạch sách bài giải toán, mới lẫn cũ, dành cho lớp Toán Cao đẳng (Mathématiques Supérieures, gọi tắt là Maths sup.) và lớp Toán Đặc biệt (Mathématiques Spéciales, gọi tắt là Maths spé.) là hai lớp chuyên dạy toán cho sinh viên luyện thi vào các trường lớn của Pháp như Trường Bách Khoa, Trường Cao đẳng Sư phạm, Trường Cầu Cống, Trường Cao đắng Điện học, v.v.  Trình độ toán của hai lớp này ngang hàng với hai năm đầu trường kỹ sư.

Nhờ hai năm khổ luyện ngày đêm, học mờ người, và làm hết toán trong đống sách tiếng Pháp, bị giáo sư “quay”... đến nơi đến chốn mà chưa lần nào tôi bị bí.  Công nhàn nhã học Giải tích như đùa bỡn; thỉnh thoảng chất vấn khiến giáo sư bối rối và hẹn lần sau giải đáp, có khi... quên mất luôn. 

Giáo sư đã biên soạn và ấn hành Giải tích Đệ nhị Niên, cuốn sách Việt ngữ duy nhất về toán áp dụng cao cấp và là niềm hãnh diện sâu xa của ông.  Cuối năm học thứ hai, khi chúng tôi sắp rời ban Khoa học Cơ bản về trường ĐIện học chuyên môn, ông gặp riêng Công,

            “Tôi định tái bản cuốn Giải tích nếu hè này anh giúp tôi hiệu đính; chúng mình đứng tên chung.”

            “Cám ơn thầy cho con cộng tác, nhưng con đang bận rộn nghiên cứu Phật pháp,” Công trả lời không do dự.

***

Sau khi tốt nghiệp, Công đi Hoa kỳ học cao học Điện toán, một ngành tương đối mới mẻ, và tôi ở trong nước dạy học và sửa soạn luận án tiến sĩ kỹ sư về truyền sóng.  Xa nhau nửa vòng trái đất và nghiên cứu hai lãnh vực khác biệt nhưng... ngựa quen đường cũ, chúng tôi trao đổi toán đố như trước.  Tôi phát biểu các hiện tượng truyền sóng thành bài toán, và Công thách tìm các công thức lập lại trong khoa Giải tích Số trị để thảo chương vào máy điện toán và tính kết quả bằng số.

Tháng Tư năm 1975 bỏ nước ra đi, tôi trôi dạt về North Dakota làm kỹ sư kế hoạch cho công ty tiện ích; Công đã ở Dallas từ mấy năm trước, vừa học tiến sĩ vừa làm việc trong Nha Nghiên cứu Điện toán của hãng Texas Instruments, một hãng điện tử lớn bậc nhất thế giới.  Chúng tôi nói chuyện qua điện thoại viễn liên hàng tuần, và mỗi kỳ nghỉ hè tôi lái xe xuống Texas thăm bạn.

Công làm việc mà hàng ngày tà tà xách cặp đi học, cuối tháng vào sở lãnh lương.  Qua các tạp chí kỹ thuật, tôi biết Công đang hoàn tất lý thuyết nền tảng cho phương pháp thảo chương mới mà nhờ đó máy điện toán “Dòng Dữ kiện” (“Dataflow” computer, tên do Công đặt ra) có thể thực hiện được.  Các nhà nghiên cứu bấy giờ gọi phát minh này – chính là hệ thống điều hành của máy siêu điện toán ngày nay – là “Máy Điện toán Công” (“Công’s Computer”).

Một đêm hè năm 1978, xuống thăm Công tôi giúp bạn duyệt lãm bài thuyết trình hôm sau Công trình bày với Hội đồng Quản trị Texas Instruments.  Tối hôm sau, không nghe Công đề cập tới cuộc họp ban ngày, tôi dọ hỏi,

            “Hôm nay thuyết trình ra sao?

            “Cũng được...” Công miễn cưỡng trả lời.

            “Sao mày được vinh hạnh mời ra Hội đồng Quản trị?”

            “Bọn hắn trả tiền cho tau đi học PhD cốt để dùng kết quả công trình nghiên cứu đó,” Công uể oải nói.

            “Dĩ nhiên.  Mình làm công, ăn cơm chúa múa tối ngày mà!”

            “Bọn hắn cần biết dự án máy điện toán Dòng Dữ kiện có khả thi hay không trước khi chấp thuận ngân sách chế tạo và đưa ra thị trường.”

            “Rồi mày nói sao?”

            “Dự án thực hiện được, nhưng hiện tại tau bận chuyện riêng nên không có thì giờ nghiên cứu thêm.”

            “Sao bỏ qua cơ hội bằng vàng như vậy?”

            “Mi thấy đó, tau đang nghiên cứu viết sách chứng tỏ Phật giáo không những là tôn giáo dân chủ hoàn hảo mà còn là triết lý vô cùng khoa học.  Thì giờ mô mà lo chuyện bao đồng!”

Lặng người nhưng tôi cố vớt vát,

            “Hay là mày để ra vài tuần viết ra dự án nghiên cứu đó cho tao?”

            “Để làm chi?”

            “Tao thuê luật sư lấy bằng sáng chế.  Cầm bằng sáng chế trong tay là mình giàu to, thằng IBM không mua thì thằng khác cũng giành mua.  Nó không chế để bán thì cũng mua cất giữ cho thằng khác khỏi chế.  Sau đó, mày không cần đi làm, dành thì giờ nghiên cứu đạo Phật.”

            “Đừng xúi tau vướng vào Tam Chướng – Tham Sân Si, ba điều trở ngại cho việc cởi bỏ oan nghiệt.”

Tôi nổi giận lớn tiếng,

            “Chính mày mới là Sân Si – giận và ngu tối.  Riêng về Tham thì đây không phải là tham lam lấy của người, kéo nhà người khác về làm chuồng heo mình, mà là ‘tối đa hóa lợi nhuận’ theo thuyết kinh tế của Adam Smith.”

            “Kinh tế tư bản khiến người giàu càng giàu hơn, kẻ nghèo càng nghèo thêm?” Công cười mỉa.

            “Mày lầm rồi!  Khi mọi người được phép hưởng lợi nhuận do công sức của mình làm ra, cái ‘Tham’ ấy là động lực khiến họ làm việc hăng say, cố gắng phát minh sản phẩm tân kỳ và hữu ích, và không ngừng cải tiến phương cách làm việc để có hiệu quả hơn và sản phẩm tốt và rẻ hơn.  Nhờ cái ‘Tham’ Adam Smith, người nghèo cũng được hưởng lợi ích mà mức sống cao hơn.”

Trở về đề nghị của mình, tôi cố gắng một lần nữa,

            “Bỏ qua chuyện lợi danh, hoàn tất dự án nghiên cứu là mày đóng góp kiến thức mới cho nhân loại và giúp việc cải thiện đời sống của mọi người, giàu cũng như nghèo.”

            “Tau không màng thế sự; mi là phật tử lầm đường, đừng ép tau tơ vương vào cõi trần tục,” Công nói chắc như đinh đóng cột.

***

Hai tuần trước khi tôi lên đường, trận bão tuyết đầu mùa đến sớm bất chợt, đi kèm với cơn lạnh giá chưa từng có trong hơn ba mươi năm qua.  Các tiểu bang miền Trung-Lục địa chuyên về nông nghiệp và chăn nuôi bị ảnh hưởng và chịu thiệt hại nặng nề.  Hàng chục ngàn con bò bị chết cóng, và hoa màu vụ mùa thu hư hại hoàn toàn.

Cảnh vật tiêu điều khiến con đường Bắc-Nam quen thuộc trở nên dài lê thê.  Qua khỏi South Dakota đến Nebraska, những cánh đồng bắp chết khô thành rơm rạ xám xịt liên tiếp nối đuôi nhau ở hai bên hàng trăm dặm đường.  Cuối ngày thứ hai, đến chặng cuối của đồng bằng trồng bắp ở Kansas, tôi ngừng xe bước xuống ruộng, rưng rưng nước mắt nhìn những trái bắp dài mang những hạt bắp đầy đặn nám đen nằm lẫn trong lá và thân cây cháy khô.

Tôi không xót xa cho các nông gia Mỹ vì họ được chính phủ trợ cấp, được mùa hay mất mùa thì lợi tức vẫn ngần ấy.  Năm được mùa, thị trường thặng dư mà không bán được bắp thì chính phủ thu mua giữ trong kho dự trữ và sau đó mang viện trợ cho các xứ nghèo.  Năm mất mùa, không những không có thực phẩm viện trợ mà giá thực phẩm tăng lên khắp toàn cầu khiến cho các xứ nghèo càng không đủ tiền mua.  Hậu quả của trận thiên tai vừa qua là năm tới sẽ có thêm nhiều ngàn người ở các nước Phi Châu chết đói vì thiếu ăn.

Trên quãng đường còn lại, tôi chợt nhận ra sự khác biệt giữa Công và tôi, hai Phật tử với hai lối suy tư khác biệt.  Bạn tôi “kính trọng Tam Bảo” – Phật, Pháp, và Tăng, tôi nghĩ đến “chúng sinh” – tất cả sinh vật.  Đối với tôi, Tam Bảo mà không phục vụ chúng sinh thì tôi thà làm kẻ lầm đường.

                                                                                                Nguyễn Ngọc Hoa

               16 Tháng Giêng, 2014